Henri Pirenne es conocido como uno de los grandes historiadores del siglo XX, en particular por lo que se conoce como la Tesis de Pirenne (una reinterpretación vigorosa e inédita sobre el inicio y duración de la Edad Media) y por su estudio sobre los orígenes de Bélgica como nación.
Sobre la obra de Pirenne se expresó Marc Bloch:
"Es necesario repetir el valor de las cualidades que hacen de cada una de las obras del gran sabio belga, desde su aparición, en el sentido propio de la palabra, un clásico de la literatura..."
Pirenne aduce, contra la teoría general, que la Edad Media no se inicia con la caída del Imperio romano, pues los bárbaros que lo vencieron, no lo destruyeron, sino que por el contrario, se romanizaron y lo utilizaron económica y culturalmente para beneficiarse de él. Por esta razón conservaron el Mediterráneo como el Mare nostrum de los romanos, para continuar con el comercio y el intercambio de la misma manera que lo hizo el imperio; así los pueblos siguieron trayendo del continente sus mercancías y trasladándolas por el Mediterráneo, conservando el eje comercial en Roma, hasta que los musulmanes invaden parte de Europa en el siglo VII
Esta fecha es la que propone para el verdadero inicio la Edad Media. Estos invasores, que tenían una civilización más desarrollada que la europea, tuvieron por estrategia cerrar el Mediterráneo a la navegación por los europeos, convirtiendo a la Europa marítima en una Europa continental, reduciendo enormemente su riqueza y favoreciendo la aparición de feudos por el continente, todo lo cual profundizó la confrontación entre los musulmanes y cristianos, que derivó en una lucha en que cada parte reconcentró y defendió su identidad religiosa a falta de otra forma de cohesión nacionalista.
Las fases del predominio de una u otra parte a lo largo de la Edad Media se pueden concretar en un primer periodo de predominio musulmán, posteriormente la reacción cristiana conocida como las Cruzadas, y por último la contraofensiva musulmana, realizada esta vez por el Imperio otomano, en las costas orientales del Mediterráneo, hasta que Europa las recuperó en la Primera Guerra Mundial.
Pirenne aborda la situación de las ciudades y los burgos en la época carolingia, que califica como una época de recesión económica pese a la brillantez que pudiera poseer en otros campos. Describe la existencia de verdaderas ciudades en este marco histórico:
“Se puede, pues, concluir, sin temor a equivocarse, que el periodo que comienza con la Epoca carolingia no conoció ciudades en el sentido social, económico y jurídico de este término las cites y los burgos no fueron sino plazas fuerte y centros administrativos. Sus habitantes no poseían derechos especiales ni instituciones propias y su género de vida no les diferenciaba en nada del resto de la sociedad”
Analiza como los comerciantes establecidos de modo estable en los emplazamientos que dominan las principales rutas comerciales va gestando la nueva ciudad a la que afluyen los campesinos y en donde van surgiendo los artesanos creándose junto a los antiguos burgos, burgos nuevos habitados por esta nueva población relacionada con el comercio.
El renacimiento comercial comienza a producirse en Europa y Pirenne lo centra en el estudio de Venecia y Brujas, como ejemplo de ciudades que van a desarrollarse de forma paralela al resurgir del comercio europeo.
Esas ciudades incipientes, se expanden progresivamente con el desarrollo del comercio y de la economía, y necesitsn dotarse de instituciones que protejan sus intereses e independencia. Simultáneamente comienza a aparecer un nuevo grupo social –la burguesía- que influirá de modo fundamental en el desarrollo final de la Edad Media.
Es notable el papel que la ciudad tuvo en la transformación del concepto de riqueza que deja de ser exclusivo de la propiedad de la tierra y, sobre todo, del papel de la urbe en el ámbito intelectual expandiendo más allá del clero el acceso a la cultura y la ciencia e promoviendo nuevas obras de arte y literatura impulsadas desde la naciente burguesía.
