Según un experto del Museo de Londres, se construyó en lo que eran las afueras de la ciudad porque  el alcalde  prohibió los espectáculos teatrales en la zona central por considerarlos una diversión  pecaminosa.

Construido en 1576 por el actor y productor teatral James Burbage, y conocido durante veinte años como  The Theatre  dado que fue el primer teatro construido en  Londres, donde seguramente se estrenaron Romeo y Julieta, Hamlet  y algunas comedias como Sueño de una Noche de Verano, entre otras obras.

James Burbage tenía muchas ideas acerca de cómo crear el primer teatro isabelino. Comenzó su carrera como carpintero y contaba con esa experiencia, sin embargo era conciente que le faltaban otros conocimientos, de manera que consultó a John Dee (1527-1608), notorio alquimista, ocultista, matemático,  estudioso notable que contaba con  conocimientos de arquitectura teatral antigua  y diseñó los planos para la construcción del teatro. Se dice que construir The Theatre costó 700 libras, una suma considerable en aquella época.

The Theatre  fue la sede del grupo  Lord Chamberlain´s maid , la compañía teatral en la que Shakespeare comenzó a actuar y con la que representaría sus primeras obras. El teatro debió ser desocupado por la compañía luego de una larga disputa sobre la tenencia y alquiler del lugar. Según la versión histórica dominante, en la Navidad de 1598, en el medio de la noche, los actores y dramaturgos desmontraron todo el edificio y se lo llevaron al South Bank para construir el mítico «Globe», el teatro donde se representaron la mayoría de las obras de Shakespeare, clausurado y demolido por los puritanos en el siglo XVII y minuciosamente reconstruido para su apertura al público en 1997.

Un especialista del Instituto de Shakespeare de la Universidad de Birmingham, Martin Wiggins, explicó que, la  compañía no era dueña de la tierra en que estaba «The Theatre», pero sí le pertenecía el material con el que se había construido el teatro. De modo que se llevaron lo que era suyo para construir el Globe.The Theatre  era el único de los teatros al aire libre que permanecía sin ser localizado. El «The Rose» fue descubierto en la zona del South Bank, muy cerca de donde se encuentra hoy la réplica del «Globe».

El diseño de The Theatre fue posiblemente adaptado de los patios de las posadas que habían servido como escenarios para actores y luchas de osos.

Era un edificio poligonal de madera con tres galerías que rodeaban un patio abierto. Desde un lado del polígono se extendía un escenario central. Para hacer el teatro lucrativo, es posible que el escenario fuese portátil para poder quitarlo y permitir luchas de animales. El patio abierto enfrente del escenario era ocupado por aquellos que sólo pagaban un penique. Por otro penique más, los espectadores podían entrar en las galerías donde miraban en pie o, por un tercer penique, procurarse un asiento. Una de las galerías, aunque las fuentes no indican cuál, estaba dividida en pequeños compartimentos que podían ser usados por los ricos y los aristócratas.

Vale la pena recordar que una de las épocas más gloriosas del teatro universal es la comprendida entre finales del siglo XVI y principios del XVII en la Inglaterra isabelina. Durante el reinado de Isabel I el arte teatral cobró extraordinaria importancia. Las compañías de actores y los teatros, en un principio regidos por los gremios, ocuparon un puesto destacado en la vida nacional, y sobre todo en la londinense.

Las representaciones se daban por la tarde, a la luz del día, y apenas se usaban decorados, aunque sí un mobiliario y unos accesorios variados y abundantes. Otros teatros públicos de la época isabelina fueron el Courtain (1576), el Rose (1587), el Swan (1594), el Fortune (1600), el Red Bull y el Hope.

Conviene distinguir estos teatros públicos de los llamados privados. Estos últimos eran cerrados, se destinaban a espectadores selectos y sus representaciones se hacían a la luz de antorchas y candilejas. Entre estos últimos se destacan el Blackfriars, adquirido en 1608 por otro Burbage y el más elegante del Londres isabelino, el Whítefriars y el Phoenix (también llamado Cockpit), situado en Drury LaNe, desde entonces famoso
emplazamiento teatral. Casi todos esos locales fueron construidos por Phílip Henslowe.

En unos y otros teatros, tanto en los públicos como en los privados, presentaron sus obras todos los dramaturgos de esta gran época de teatro inglés.  El edificio, de madera, fue al principio  redondo o poligonal (entre 8 y 24 lados),  años después apareció la estructura cuadrada. La media de las medidas exteriores estaba en los veinticinco metros de diámetro por diez de alto. La capacidad de los mejoresde estos teatros andaba en torno a los dos mil espectadores.

El escenario, apoyado en el muro del fondo, proyectaba su plataforma hasta el, centro del patio y admitía espectadores en tres de sus lados. Se componía de tres lugares escénicos: un proscenio de ocho a doce metros de ancho, una escena protegida por un techo de paja sostenido por pilotes, y una escena de fondo, que se cerraba con una cortina y que estaba dotada de puertas que daban acceso a los pasillos. Por encima de este plano, y en el fondo, un segundo piso, con una ventana a cada lado, ofrecía otra escena cubierta, con telón, y practicable de una ventana a la otra. Finalmente, había un tercer piso que podía ser utilizado por los actores o por los músicos, según los casos. De éste modo, él escenario isabelino se emplazaba en un espacio cuyas tres dimensiones contribuían a los efectos escénicos. El proscenio se destinaba a las escenas al aire libre, mientras que la escena del fondo servía para los interiores.

Los planos superpuestos figuraban ventanas, balcones o murallas; desde ellos se desplegaban las oriflamas o se lanzaban los desafíos o los apostrofes líricos. En la plataforma estaba dispuesta una trampa o escotillón. No había telón, ni lienzos pintados, ni decorado propiamente dicho. Se empleaban accesorios con función simbólica o para generar una ilusión real. La música,  íntimamente ligada a la acción, subrayaba el lirismo y la pasión.
Su función era más de sugestión activa que de acompañamiento, añadiendo sus sortilegios a los de la acción y la palabra.

En cuanto a la iluminación, generalmente las representaciones se realizaban bajo la luz natural de la tarde, sin embargo cierta iluminación artificial  se utilizaba para proporcionar atmósfera de escenas nocturnas. No existían interrupciones entre acto y acto ya que la escenografía escasa y fija no lo requería. El mobiliario y los objetos daban  la ubicación de la acción (un trono era la corte, una mesa de taberna, una taberna, etc.).

Las obras se realizaban durante  los meses de verano y se trasladaban a teatros cerrados durante el invierno. 

Cuatrocientos treinta y dos años después de que fuera construido, arqueólogos británicos determinan que se trata del primer teatro en el que el dramaturgo isabelino William Shakespeare representó sus obras. El predio está ubicado en Shoreditch (parte del moderno barrio londinense de Hackney) zona que es hoy  una de las más activas en oferta cultural y vida nocturna. El hallazgo se produjo en 2008, cuando obreros, que transcurrían rutinariamente un día de demolición en un almacén abandonado de Londres, encontraron sorpresivamente los restos del  primer teatro construido en la ciudad.

Curiosamente la excavación se realizaba para construir un nuevo teatro de la «Tower Theatre Company», que pone en escena una obra de Shakespeare por año. A sólo un metro y medio por debajo del nivel de la calle se descubrió una superficie de grava en pendiente que suponen  fue el patio descubierto donde los espectadores veían de pie el espectáculo. Los arqueólogos creen que el escenario propiamente dicho tal vez esté sepultado bajo unas casas próximas.

FUENTES:
http://www.tinet.org/~vne/H_teatro_5.htm
elizabethan-era.org.uk/
http://www.nicolacomunale.com/teoria.escenica/teorhistescenic/inglesxvi.html
http://www.canarias7.es/articulo.cfm?Id=123351 shakespeare-20080807.html